治疗疼痛而不引发欣快和成瘾等危险副作用的策略已被证明是难以捉摸的。几十年来，科学家们一直试图开发选择性激活一种阿片受体来治疗疼痛的药物，同时不激活另一种与成瘾相关的阿片受体。不幸的是，这些化合物会引起不同的不良影响：幻觉。

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但是，由圣路易斯华盛顿大学医学院领导的一项新研究已经确定了缓解疼痛的潜在途径，既不会引发成瘾，也不会激活导致幻觉的途径。这项研究于3月<>日发表在《自然》杂志上。

吗啡和羟考酮等止痛药，以及海洛因和芬太尼等非法街头，激活神经细胞上所谓的μ阿片受体。这些受体可以缓解疼痛，但也会引起欣快感——兴奋的感觉——这种感觉会导致成瘾。另一种策略是靶向另一种阿片受体，称为κ阿片受体。试图制造仅针对κ受体的药物的科学家发现，它们也能有效缓解疼痛，但它们可能与其他副作用有关，如幻觉。

华盛顿大学医学院临床药理学中心和圣路易斯健康科学与药学大学的研究人员已经确定了这种幻觉背后的潜在机制，目标是开发没有这种副作用的止痛药。使用电子显微镜，他们确定了与丹参植物相关的天然化合物选择性地仅与kappa受体结合但随后引起幻觉的方式。

“自2002年以来，科学家们一直试图了解这种小分子如何通过kappa受体引起幻觉，”麻醉学助理教授，首席研究员Tao Che博士说。“我们确定了它如何与受体结合并激活潜在的致幻途径，但我们也发现kappa受体上的其他结合位点不会导致幻觉。

开发靶向这些其他κ受体结合位点的新药可以缓解疼痛，而不会产生与老年阿片类药物相关的成瘾问题，也不会产生与选择性靶向κ阿片受体的现有药物相关的幻觉。

根据Che的说法，靶向κ受体以阻止疼痛而不产生幻觉将是向前迈出的重要一步，因为与μ阿片受体相互作用的阿片类药物导致了当前的阿片类药物流行，导致100年美国超过000万人过量死亡。

“阿片类药物，特别是芬太尼等合成阿片类药物，导致了太多的过量死亡，”Che说。“毫无疑问，我们需要更安全的止痛药。

Che的团队由第一作者，Che实验室的博士后研究助理Kenming Han博士领导，发现一类称为G蛋白的信号蛋白导致kappa阿片受体激活几种不同的途径。

“有七种G蛋白与kappa受体相连，尽管它们彼此非常相似，但蛋白质之间的差异可能有助于解释为什么某些化合物会引起幻觉等副作用，”韩说。“通过了解每种蛋白质如何与κ受体结合，我们希望找到激活该受体而不会引起幻觉的方法。

到目前为止，G蛋白的功能在很大程度上尚不清楚，特别是激活幻觉通路的蛋白质。

“所有这些蛋白质彼此相似，但与kappa受体结合的特定蛋白质亚型决定了哪些途径将被激活，”Che说。“我们发现致幻药物可以优先激活一种特定的G蛋白，但不能激活其他相关的G蛋白，这表明缓解疼痛等有益作用可以与幻觉等副作用分开。因此，我们预计有可能找到激活κ受体以疼痛的治疗方法，而不会激活导致幻觉的特定途径。